生物體農藥中，天敵昆蟲、捕食螨常為寡食性或專性寄生；昆蟲病原真菌、細菌、線蟲、病毒、微孢子蟲等均是從感病昆蟲中分離出來，經人工繁殖再作用于該種昆蟲；植物體農藥更是有針對性地對某一種特定功能基因進行定向重組或改造的活體植物；生物化學農藥的專一性也較強。
生物農藥均是天然存在的活體生物或化合物，在環境中會自然代謝，參與能量與物質循環不易產生殘留，引起生物富集現象。生物體農藥均是活體生物，因其多具有很強的專一性而對哺乳動物較為安全。
生物體農藥可通過捕食、寄生、拮抗等起到控制靶標害物的作用。植物源殺蟲劑除具有與有機合成殺蟲劑相同的作用方式（觸殺、胃毒、熏蒸）外，還表現出拒食、抑制生長發育、忌避、忌產卵、麻醉、抑制種群形成等特異的作用方式，且往往同一種農藥具有多種作用方式。
生物化學農藥的作用機理較復雜。如印楝素對昆蟲具有強烈的拒食、胃毒、觸殺以及抑制生長發育活性，其作用機理主要是干擾昆蟲的化感系統而影響其行為；擾亂昆蟲內分泌系統而影響其生長發育；由綜合性、系統性效應而引致昆蟲周身性、系統性生理病變等。
長期大量使用化學農藥會使害蟲產生抗藥性。生物農藥，尤其是植物源生物化學農藥往往是多成分起作用，且這些次生代謝物是在植物與昆蟲的協同進化中產生的，是自然界長期選擇的結果，故昆蟲不易對其產生抗性。
生物農藥可通過多種途徑來開發利用：天敵類動物體農藥可人工繁育，也引種釋放；微生物類生物農藥可以發酵生產而直接利用，也可經基因重組后利用；生物化學類農藥可直接利用或經人工完全合成后利用，也可采用生物工程技術定向培養，或采用基因重組轉化為植物體農藥。